La Telecaster est l'une des premières Guitare électrique à corps plein produite et commercialisée en série par Leo Fender, à partir de 1952. D'abord baptisée Broadcaster, puis Nocaster et munie d'un seul micro, elle connaît au fil du temps des modifications de sa Lutherie sans que le design originel ne change drastiquement.

Le premier modèle de Telecaster, commercialisé sous le nom de Broadcaster, était doté de deux micros. La firme Gretsch, propriétaire du nom Broadcaster (en réalité, Broadkaster avec un K), utilisé pour une batterie, demanda à ce que le nom soit retiré. Les premières Tellies (telles qu'elles sont nommées par les fans) sont nommées Nocaster (la décalcomanie Broadcaster fut enlevée). Arthur "Guitar Boogie" Smith fut un des premiers musiciens à utiliser la Telecaster (ensuite nommée the Broadcaster) pour enregistrer "Guitar Boogie" en 1947.

La Telecaster et sa soeur lEsquire (L'Esquire ne possède qu'un seul micro au chevalet. Son sélecteur permet d'obtenir trois sonorités en jouant sur le filtrage des fréquences, dont une sortie directe sans correction). Certaines Esquire sont munies de deux micros, comme celle de Bruce Springsteen. L'Esquire a fait l'objet en 2005 d'une réédition fabriquée au Mexique sous le nom de 50's Esquire. Il existe même une Esquire Signature sous le nom de Seymour Duncan.

Adoptée dans un premier temps par les musiciens de country et de Blues, elle se caractérise par un son claquant que les anglo-saxons nomment le twang. Le "twang" est en fait le résultat de l'ensemble micro chevalet/chevalet/support métallique. Le micro manche présente la particularité d'être recouvert par un capot métallique destiné à filtrer les aigus et lui conférer un son plus velouté. La Telecaster est construite avec un corps en Frêne des marais ("swamp ash") et un manche en érable massif Rockwood. La guitare a subi des changements mineurs au cours de sa longue carrière. Elle est dotée d'un manche avec touche en palissandre dans les Années 1960 qui tend à arrondir sa sonorité sèche et claquante caractéristique. A cette époque elle est utilisée par Jeff Beck au sein des Yardbirds ou Jimmy Page avec Led Zeppelin.

En 1968, Fender reprend son premier modèle de basse Precision P-51 équipé d'un unique micro et au look spartiate pour le renommer en Telecaster Bass. Sa production s'arrête en 1977.

Dans les Années 1970, la Telecaster est déclinée en nouveaux modèles. En 1972, le modèle dit "Deluxe", est pourvu de micros à double bobinage DH-1 conçus par Seth Lover (l'inventeur du humbucker), d'un corps travaillé comme celui d'une Stratocaster, ainsi que d'un manche à tête "type Stratocaster". Sa petite soeur, le modèle dit "Custom", garde le micro aigu simple bobinage et la tête de manche de la Telecaster de base, dite "Standart", tandis que la "Thinline" est dotée d'un corps creusé, d'une ouïe, et parfois de micros double bobinage. Andy Summers du groupe The Police a contribué à faire évoluer le son de la Telecaster, grâce à la polyvalence de son modèle "Custom", jouant tour à tour sur le son sec de son micro aigu ou utilisant le micro grave pour quelques incursions jazzies.

Keith Richards, guitariste des Rolling Stones, utilise depuis le début des années 70 des Telecaster modifiées par remplacement du micro manche d'origine par un humbucker Gibson. Sa Telecaster emblématique a été baptisée Micawber (modèle 1953 butterscotch blonde), une autre Malcolm (modèle des années 50 également, sur lequel le verni d'origine a été enlevé). Le son typique des riffs des Rolling Stones (Honky Tonk Woman, Jumping Jack Flash, Brown Sugar, Tumblin' Dice, Midnight Rambler, etc) provient le plus souvent de l'une de ses Telecaster accordée en open sol, la corde mi grave ayant été retirée (sol-ré-sol-si-ré du grave à l'aigu). Le tirant de ses cordes va, toujours du grave à l'aigu, de 0.42 - 0.30 - 0.18 - 0.15 - 0.11.

Durant des années, des guitaristes célèbres ont fait de la Telecaster leur instrument signature. Dans les premiers temps, les musiciens de studio de country furent attirés par cet instrument dessiné pour les "musiciens qui travaillent". Parmi eux, Buck Owens, Waylon Jennings, James Burton, qui a joué avec des stars comme Ricky Nelson, Elvis Presley, et Merle Haggard (qui lui-même joue sur son propre modèle Signature). La guitare favorite de Burton était cette célèbre "Pink Paisley" modèle de Telecaster. Plus tard, Danny Gatton fusionna divers styles musicaux (dont le blues, le rockabilly et le bebop) with avec une telle compétence et limpidité qu'il devint connu sous le nom de "telemaster." Eric Clapton utilisa une Telecaster pendant sa période avec The Yardbirds, et joua aussi sur une Telecaster Custom dotée du manche de Brownie pendant l'épisode Blind Faith. Roy Buchanan et Albert Collins ont démontré que la Telecaster convenait également pour jouer le blues. Muddy Waters a aussi pas mal utilisé la Telecaster et Mike Bloomfield en a aussi fait usage lors de ses premierd méfaits. Le guitariste de session de soul Steve Cropper a amené à la perfection l'utilisation du son clair, minimaliste de la Tele avec Booker T. et les M.G.'s. George Harrison a aussi joué sur une Telecaster Rosewood (palissandre) pendant les sessions d'enregistrement pour l'album Let It Be des Beatles, sur lequel le son de la Telecaster était modifié par l'amplification à travers une cabine Leslie. Paul Mc Cartney s'est lui aussi pas mal servi de Telecaster pour enregistrer ses parties de guitare électrique, tant avec les Beatles qu'avec Wings ou en solo, les trafiquant au besoin, et même tronçonnant les modèles "droitiers" pour avoir un accès aux aigus! Le soliste des Cars, Elliot Easton, se contente lui de faire chanter des modèles gauchers.

Bruce Springsteen a donné un paquet de shows énergiques avec son Esquire. Un autre remarquable manieur de Telecaster est Andy Summers de The Police. Son jeu de guitare a défini en grande partie le son de The Police. Jimmy Page a joué sur une Tele 1958 décorée de façon psychédélique, (peinte par Page lui-même, et aussi connue comme la "Telecaster Dragon") sur les premiers albums de Led Zeppelin, et particulièrement pour le solo de l'iconique morceau de 1971 "Stairway to Heaven". La guitare lui avait été offerte par son ami Jeff Beck.[3] David Gilmour se sert lui aussi de temps à autre de Telecaster ou d'Esquire, avec Pink Floyd (Run Like Hell) comme lors de sa collaboration avec P. Mc Cartney (Run Devil Run). Il a même la plus vieille "Nocaster" connue. L'utilisation considérable d'Albert Lee de la Telecaster lui valu le surnom de "Mr. Telecaster." Joe Strummer (leader du célèbre groupe punk The Clash) a utilisé une Telecaster 1966 usée et maltraitée (sunburst à l'origine mais repeinte en noir à coups de pistolet) avec son caractéristique autocollant "Ignore Alien Orders", du début de sa carrière jusqu'au jour de sa mort. En janvier 2007, Fender a sorti la Telecaster G. E. Smith signature en honneur de la réputation de Smith en temps que maître moderne de la Telecaster. G.E. Smith était le guitariste solo dans le groupe Hall and Oates et le directeur musical de Saturday Night Live. James Root de Slipknot et Stone Sour joue aussi sur des Telecaster. De 2003 à 2006, sur la première partie de la tournée Stone Sour en support de leur album Come What(ever) May, il a utilisé des modèles Fender Custom Shop Flat-head. Pendant l'été 2007 il a sorti ses nouvelles Artist Series Telecaster dotée d'accessoires noirs et de humbuckers EMG 60/81 dans deux choix de couleur: Noir/pickguard blanc/touche érable et blanc vintage/pickguard noir et touche ébène. Johnny Greenwood de Radiohead utilise sa Telecaster abîmée pour la plupart des morceaux, y compris Creep.

Son prix (de 200 à 4 000 euros pour les modèles custom shop, par exemple) la consacre comme une guitare d'accès aux marques prestigieuses de la lutherie électrique contemporaine.